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Fermat, Pierre de

1601-1665

Pierre de Fermat, der französische Jurist und Hobbymathematiker wurde im August 1601 in der Nähe von Toulouse in Südfrankreich geboren und starb am 12. Januar 1665 nahe bei seinem Geburtsort. Sein Vater war ein wohlhabender Lederkaufmann. Fermat begann 1620 mit dem Jurastudium, das er 1631 in Orléans abschloss. Er kaufte als Anwalt die Stelle eines Parlamentsrats in Toulouse. Dadurch durfte er das Adelsprädikat de führen. Als eher durchschnittlicher Jurist durchlief er alle Ränge des Toulouser Parlaments und führte ein ruhiges, rechtschaffenes und arbeitsreiches Beamtenleben. Nur in seiner Freizeit beschäftigte er sich aus Liebhaberei mit der Mathematik. Als Kenner der griechischen und lateinischen Sprache studierte er die antiken Schriften der griechischen Mathematiker Euklit, Archimedes und Apollonios. Hieraus entwickelte er ein System der Darstellung von Punkten in der Ebene, das dem seines Zeitgenossen Descartes, dem Namensgeber des kartesischen Koordinatensystems, ebenbürtig war. Beide gaben entscheidende Anstöße für die Entwicklung der analytischen Geometrie. Ebenso schuf Fermat eine leicht zu handhabende Methode der Extremwertberechnung bei einfachen Funktionen. Durch kleine Veröffentlichungen in Mathematikerkreisen zum Problem der Tangentenbestimmung an Kurven geriet er in einen fachlichen und z. T. auch persönlichen Streit mit dem in Belgien lebenden Descartes.

Bei der Berechnung von Flächeninhalten in krummlinigen Figuren wandte Fermat eine Kombination der Methoden von Euklid und Archimedes an, die er immer wieder überarbeitete und verbesserte. Er fand jedoch nicht die Gelegenheit, seine Ergebnisse einem breiten Publikum bekannt zu machen. Erst nach seinem Tode veröffentlichte sein Sohn diese Grundlagen der heutigen Integralrechnung.

In brieflicher Zusammenarbeit mit Pascal entstanden die Anfänge der modernen Wahrscheinlichkeitsrechnung. Dabei ging es konkret um die Aufteilung von Wetteinsätzen, wenn ein Spiel vor der endgültigen Entscheidung abgebrochen werden musste.

Seine größten Erfolge errang Fermat auf dem Gebiet der Zahlentheorie, der Arithmetik, die durch seine Arbeiten erst als selbstständiger Teilbereich der Mathematik entstand. Er untersuchte vor allem die Verteilung und Gesetzmäßigkeiten der Primzahlen.

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